Valóságos háború dúl a műanyag zacskókkal. A World Resources Institute és az Egyesült Nemzetek Környezetvédelmi Programja egy közelmúltbeli jelentése arról számolt be, hogy legalább 127 ország (a felülvizsgált 192 országból) már elfogadott törvényt a műanyag zacskók szabályozásáról. Ezek a törvények a Marshall-szigeteken érvényes tiltástól kezdve a fokozatos hatályon kívül helyezésig olyan helyeken, mint Moldova és Üzbegisztán.
A megnövekedett szabályozás ellenére azonban továbbra is komoly probléma a műanyagszennyezés. Évente hozzávetőleg 8 millió tonna műanyag kerül az óceánba, károsítva a víz alatti életet és az ökoszisztémákat, és a táplálékláncba kerülve, veszélyeztetve az emberi egészséget. A szerint Európában, Oroszországban és Japánban még az emberi hulladékban is megtalálhatók műanyag részecskék. Az ENSZ szerint a víztestek műanyaggal és melléktermékeivel való szennyezése komoly környezeti veszélyt jelent.
A vállalatok évente körülbelül 5 billió műanyag zacskót gyártanak. Ezek mindegyike több mint 1000 évig is eltarthat, amíg lebomlik, és csak néhányat hasznosítanak újra.
A műanyag szennyezés folytatódásának egyik oka az, hogy a műanyag zacskók használatának szabályozása világszerte rendkívül egyenetlen, és sok kiskapu van a hatályos törvények megszegésére. Íme néhány ok, amiért a műanyag zacskókról szóló szabályozások nem segítenek az óceánszennyezés elleni küzdelemben olyan hatékonyan, mint szeretnénk:
1. A legtöbb ország nem szabályozza a műanyagot annak teljes életciklusa során.
Nagyon kevés ország szabályozza a műanyag zacskók teljes életciklusát, a gyártástól, elosztástól és kereskedelemtől a felhasználásig és ártalmatlanításig. Csupán 55 ország korlátozza teljes mértékben a műanyag zacskók kiskereskedelmi forgalmazását, valamint korlátozza a gyártást és az importot. Például Kína betiltja a műanyag zacskók behozatalát, és előírja a kiskereskedőknek, hogy díjat számítsanak fel a fogyasztóknak a műanyag zacskókért, de nem korlátozza kifejezetten a zacskók gyártását vagy exportját. Ecuador, El Salvador és Guyana csak a műanyag zacskók ártalmatlanítását szabályozza, azok behozatalát, gyártását vagy kiskereskedelmi felhasználását nem.
2. Az országok jobban szeretik a részleges tilalmat, mint a teljes tilalmat.
89 ország döntött úgy, hogy a teljes tilalom helyett részleges tilalmat vagy korlátozást vezet be a műanyag zacskókra vonatkozóan. A részleges tilalom a csomagok vastagságára vagy összetételére vonatkozó követelményeket tartalmazhat. Például Franciaországban, Indiában, Olaszországban, Madagaszkáron és néhány más országban nem tiltják egyértelműen az összes műanyag zacskót, de betiltják vagy megadóztatják az 50 mikronnál kisebb műanyag zacskókat.
3. Gyakorlatilag egyetlen ország sem korlátozza a műanyag zacskók gyártását.
A mennyiségi korlátok a műanyagok piacra lépésének szabályozásának egyik leghatékonyabb eszközei lehetnek, de egyben a legkevésbé használt szabályozási mechanizmusok is. A világon csak egy ország – a Zöld-foki-szigetek – vezetett be kifejezett termelési korlátozást. Az ország százalékos csökkentést vezetett be a nejlonzacskók gyártására, 60-ben 2015%-ról, 100-ban pedig 2016%-ig, amikor életbe lépett a műanyag zacskók teljes tilalma. Azóta csak biológiailag lebomló és komposztálható műanyag zacskók engedélyezettek az országban.
4. Sok kivétel.
A 25 műanyagzacskó-tilalommal rendelkező ország közül 91-ben van mentesség, és gyakran több is. Kambodzsa például mentesíti a kis mennyiségű (100 kg-nál kisebb) nem kereskedelmi célú műanyag zacskók behozatalát. 14 afrikai országnak van egyértelmű kivétele a műanyag zacskók betiltása alól. Bizonyos tevékenységekre vagy termékekre kivételek vonatkozhatnak. A leggyakoribb mentesség a romlandó és friss élelmiszerek kezelése és szállítása, a kiskereskedelmi áruk szállítása, a tudományos vagy orvosi kutatási célú felhasználás, valamint a szemét vagy hulladék tárolása és ártalmatlanítása. Egyéb mentességek engedélyezhetik a műanyag zacskók export, nemzetbiztonsági (repülőtereken és vámmentes üzletekben) vagy mezőgazdasági célú felhasználását.
5. Nincs ösztönzés az újrafelhasználható alternatívák használatára.
A kormányok gyakran nem nyújtanak támogatást az újrafelhasználható zacskókért. Ezenkívül nem írják elő újrahasznosított anyagok használatát a műanyag vagy biológiailag lebomló zacskók gyártása során. Csak 16 országban van szabályozás az újrafelhasználható zacskók vagy más alternatívák, például a növényi anyagokból készült zacskók használatára vonatkozóan.
Egyes országok túllépnek a meglévő szabályozásokon, új és érdekes megközelítéseket keresve. Megpróbálják áthárítani a műanyagszennyezés felelősségét a fogyasztókról és a kormányokról a műanyagot gyártó cégekre. Például Ausztrália és India olyan politikákat fogadott el, amelyek kiterjesztett gyártói felelősséget és olyan politikai megközelítést követelnek meg, amely előírja, hogy a gyártók felelősségre vonják termékeik tisztítását vagy újrahasznosítását.
A megtett intézkedések még mindig nem elegendőek a műanyagszennyezés sikeres leküzdéséhez. A műanyaggyártás az elmúlt 20 évben megduplázódott, és várhatóan tovább fog növekedni, ezért a világnak sürgősen csökkentenie kell az egyszer használatos műanyag zacskók használatát.