A regresszió egy alacsonyabb fejlettségi szinthez való visszatérés, amely kevésbé fejlett reakciókkal és általában az állítások csökkenésével jár. Egy felnőtt például úgy kezd reagálni, mint egy nagyon kicsi gyerek.
A klasszikus fogalmak szerint a regressziót pszichológiai védekezési mechanizmusnak tekintik, amelyen keresztül az ember viselkedési reakcióiban a libidófejlődés korábbi szakaszaiba való áttéréssel igyekszik elkerülni a szorongást. A védekező reakció e formájával a frusztráló tényezőknek kitett személy a szubjektíve bonyolultabb feladatok megoldását a jelenlegi helyzetekben viszonylag egyszerűbbre és elérhetőbbre cseréli. Az egyszerűbb és ismertebb viselkedési sztereotípiák alkalmazása jelentősen elszegényíti a konfliktushelyzetek elterjedtségének általános (potenciálisan lehetséges) arzenálját. Ebbe a mechanizmusba tartozik a szakirodalomban említett „realization in action” védelem is, amelyben a tudattalan vágyak vagy konfliktusok közvetlenül olyan cselekvésekben fejeződnek ki, amelyek megakadályozzák azok tudatosítását. Az érzelmi-akarati kontroll pszichopata személyiségekre jellemző impulzivitását és gyengeségét ennek a sajátos védekezési mechanizmusnak az aktualizálása határozza meg, a motivációs-szükségleti szférában bekövetkező változások általános hátterében, azok nagyobb egyszerűsége és hozzáférhetősége felé.