Bolygónk növényeinek és élőlényeinek sokfélesége között jelentős helyet foglal el gomba, körülbelül százezer faj létezik, és szó szerint mindenhol nőnek. Talán nincs olyan hely a Földön, ahol a gombák ne találnának feltételeket fejlődésükhöz. A gombák erdőkben és mezőkön, kertekben és réteken, hegyekben és sivatagokban, talajban és vízben nőnek.
Az ember nagyon ősidők óta érdeklődött a gombák iránt. A gombákat ehető, feltételesen ehető és nem ehető (gombagombák), mérgező csoportokra osztották. Még a gombákról is létezik tudomány – mikológia – de még ő sem tudott sokáig válaszolni arra a kérdésre: milyen helyet foglalnak el a gombák a biovilág rendszerében? És csak a 18. század végén sikerült véglegesen rögzíteni a spóranövényekhez való tartozásukat. De vajon a gombák valóban növények? Valójában a növényektől eltérően hiányzik belőlük a klorofill, nem képesek önmagukban felszívni a levegőből a szén-dioxidot, ezért kész szerves anyagokkal táplálkoznak. Emellett számos gomba sejtszövetének összetétele kitint tartalmaz, ami szintén közelebb hozza őket az állatokhoz.
A legtöbb modern biológus a gombákat külön fajként különbözteti meg, amely a növényekkel és állatokkal együtt létezik. A gomba nagy jelentőséggel bír a természetben és az emberi gazdasági tevékenységben.
Sok kalapgomba (körülbelül 200 faj van) ehető, és emberi élelmiszertermék. A gombát az emberiség szinte teljes történelme során ették. Kémiai összetételüket és fehérjetartalmukat tekintve a gombák közelebb állnak a húshoz, mint a növényi termékekhez. A szénhidrátok és ásványi anyagok mennyiségét és összetételét tekintve pedig még mindig közelebb állnak a zöldségekhez, gyümölcsökhöz.
A gombák tápértékét a különféle szerves vegyületek és ásványi sók jelenléte határozza meg. A gombák gazdagok különféle enzimekben, amelyek elősegítik a zsírok és rostok lebontását. Ez a tulajdonság a gombákat a napi étrendben szükséges és hasznos kiegészítő termékként jellemzi. A gombákban található különféle cukrok jelentősen megnövelik tápértéküket és kellemes édeskés ízt adnak. A gombák értékes zsírokat is tartalmaznak, emészthetőségük közel megegyezik az állati zsíréval. Az illóolajok bizonyos aromát adnak a gombának, a gyanták pedig jellegzetes képlékenységet (tej, némi russula). A gomba értékes nyomelemekben is gazdag.
A friss gombák csak néhány óráig tárolhatók, ezért a jövőbeli betakarításhoz szárítják, sózzák, pácolják, befőzik.