Camryn Allen, a hawaii National Oceanic and Atmospheric Administration tudósa pályafutása elején kutatásokat végzett a koalák terhességének hormonok segítségével történő nyomon követésével kapcsolatban. Ezután hasonló módszerekkel kezdett el segíteni kutatótársainak a tengeri teknősök nemének gyors meghatározásában.
Csak ránézésre nem lehet megállapítani, milyen nemű egy teknős. A pontos válasz érdekében gyakran laparoszkópiára van szükség – a teknős belső szerveinek vizsgálata a testbe helyezett apró kamera segítségével. Allen kitalálta, hogyan lehet meghatározni a teknősök nemét vérminták segítségével, ami sokkal könnyebbé tette nagyszámú teknős nemének gyors ellenőrzését.
A tojásból kikelt teknős nemét a homok hőmérséklete határozza meg, amelybe a tojásokat eltemetik. És mivel az éghajlatváltozás befolyásolja a hőmérsékletet világszerte, a kutatók nem lepődtek meg, hogy sokkal több nőstény tengeri teknőst találtak.
Ám amikor Allen látta az ausztráliai Rajna-szigeten – a zöld tengeri teknősök legnagyobb és legfontosabb fészkelőhelyén a Csendes-óceánon – végzett kutatásának eredményeit, rájött, milyen súlyos a helyzet. A homok hőmérséklete ott annyira megemelkedett, hogy a nőstény teknősök száma 116:1 arányban kezdte meghaladni a hímek számát.
Csökkent túlélési esély
Összességében 7 teknősfaj él a mérsékelt és trópusi övezetek óceánjaiban, életük mindig tele van veszélyekkel, az emberi tevékenység okozta globális felmelegedés pedig még tovább bonyolította ezt.
A tengeri teknősök a homokos tengerpartokon rakják le tojásaikat, és sok teknősbébi ki sem kel. A tojásokat elpusztíthatják a kórokozók, kiáshatják a vadon élő állatok, vagy összezúzhatják más teknősök, akik új fészket ásnak. Ugyanazoknak a teknősöknek, akiknek sikerült kiszabadulniuk törékeny kagylójukból, el kell jutniuk az óceánhoz, kockáztatva, hogy elkapja őket egy keselyű vagy mosómedve – és halak, rákok és más éhes tengeri élőlények várják őket a vízben. A kikelő tengeri teknősök mindössze 1%-a éli túl felnőttkorát.
A felnőtt teknősök számos természetes ragadozóval is szembesülnek, például tigriscápákkal, jaguárokkal és gyilkos bálnákkal.
Az emberek azonban jelentősen csökkentették a tengeri teknősök túlélési esélyeit.
Azokon a strandokon, ahol teknősök fészkelnek, az emberek házakat építenek. Az emberek tojást lopnak a fészkekből, és eladják a feketepiacon, kifejlett teknősbékákat ölnek le a húsukért és a bőrükért, amiből csizmát és táskát készítenek. Teknőspáncélból karkötőt, szemüveget, fésűt és ékszerdobozt készítenek az emberek. A teknősök a halászhajók hálójába esnek, és meghalnak a nagy hajók pengéi alatt.
Jelenleg hét tengeri teknősfajból hat tekinthető veszélyeztetettnek. A hetedik fajról – az ausztrál zöldteknősről – a tudósok egyszerűen nem rendelkeznek elegendő információval ahhoz, hogy meghatározzák állapotát.
Új kutatás – új remény?
Egy tanulmányban Allen azt találta, hogy a zöld tengeri teknősök San Diegón kívüli kis populációjában a melegedő homok 65%-ról 78%-ra növelte a nőstények számát. Ugyanez a tendencia figyelhető meg a tengeri teknősök populációiban Nyugat-Afrikától Floridáig.
De korábban senki sem tárta fel jelentős vagy nagy teknőspopulációját a Rajna-szigeten. A régióban végzett kutatások után Allen és Jensen fontos következtetéseket vont le.
A tojásokból 30-40 évvel ezelőtt kikelt idősebb teknősök is többnyire nőstények voltak, de csak 6:1 arányban. De a fiatal teknősök több mint 20%-a nőstényként született legalább az elmúlt 99 évben. Bizonyíték arra, hogy az emelkedő hőmérséklet volt az oka, az a tény, hogy Ausztrália Brisbane területén, ahol a homok hűvösebb, a nőstények száma mindössze 2:1 arányban meghaladja a hímeket.
Egy másik floridai tanulmány megállapította, hogy a hőmérséklet csak az egyik tényező. Ha a homok nedves és hűvös, több hím születik, ha pedig forró és száraz, akkor több nőstény születik.
Reményt adott egy tavaly elvégzett új tanulmány is.
Hosszú távú fenntarthatóság?
A tengeri teknősök egyetlen formában léteznek több mint 100 millió éve, túlélték a jégkorszakot, sőt a dinoszauruszok kihalását is. Minden valószínűség szerint sok túlélési mechanizmust fejlesztettek ki, amelyek közül az egyik, mint kiderült, megváltoztathatja a párzási módot.
Alexander Gaos teknőskutató, Allennel együttműködve, genetikai tesztekkel vizsgálta a veszélyeztetett sólyomcsőrteknősök egy kis csoportját El Salvadorban, és azt találta, hogy a hím tengeri teknősök több nősténnyel párosodnak, körülbelül 85%-ban nőstények az utódaik.
„Azt találtuk, hogy ezt a stratégiát kis, veszélyeztetett, erősen csökkenő populációkban alkalmazzák” – mondja Gaos. "Úgy gondoljuk, hogy csak arra reagáltak, hogy a nőstényeknek olyan kevés választásuk volt."
Lehetséges, hogy ez a viselkedés kompenzálja több nőstény születését? Nem lehet biztosan megmondani, de az a tény, hogy ilyen viselkedés lehetséges, új a kutatók számára.
Eközben a holland karibi térséget figyelő más kutatók azt találták, hogy ha több árnyékot biztosítanak a pálmalevelek elől a fészkelő strandokon, az észrevehetően lehűti a homokot. Ez nagyban segíthet a tengeri teknősök ivararányának jelenlegi válsága elleni küzdelemben.
A kutatók végül biztatónak találják az új adatokat. A tengeri teknősök ellenállóbb fajok lehetnek, mint azt korábban gondolták.
„Elveszíthetünk néhány kisebb populációt, de a tengeri teknősök soha nem tűnnek el teljesen” – összegzi Allen.
De fontos megérteni, hogy a teknősöknek egy kicsit több segítségre lehet szükségük tőlünk, emberektől.