Az olajbogyó az ókorban az egész Földközi-tenger szimbóluma volt. A tölgy mellett ez a legtiszteltebb fa a görög mitológiában. Érdekes módon a görögök az olajbogyót használták a zsírok fő forrásaként. A hús a barbárok tápláléka volt, ezért egészségtelennek tartották.
A görög mitológia a következőképpen magyarázza az olajfa eredetét Athénban. Athéné Zeusz (a görög mitológia legfelsőbb istene) és Metis lánya, aki a ravaszságot és a körültekintést szimbolizálta. Athéné háborús istennő volt, akinek lándzsa, sisak és pajzs tulajdonságai voltak. Ezenkívül Athénét az igazságosság és a bölcsesség istennőjének, a művészet és az irodalom védelmezőjének tartották. Szent állata a bagoly volt, az olajfa pedig az egyik jellegzetes szimbóluma. Az ok, amiért az istennő az olajbogyót választotta szimbólumának, a következő mitikus mese magyarázza:
Görögországban az olajfa a békét és a jólétet, valamint a feltámadást és a reményt szimbolizálja. Ezt bizonyítják azok az események, amelyek azután történtek, hogy Xerxész perzsa király felgyújtotta Athént az ie 5. században. Xerxész felgyújtotta az Akropolisz egész városát, az évszázados athéni olajfákkal együtt. Amikor azonban az athéniak beléptek a felperzselt városba, az olajfa már új ágat kezdett, jelképezve a gyors felépülést és megújulást a viszontagságokkal szemben.
Herkulest, az egyik leghíresebb mitológiai hőst is az olajfához kötik. Nagyon fiatal kora ellenére Herkulesnek csak kezei és egy olajfa botja segítségével sikerült legyőznie Chitaeron oroszlánt. Ez a történet az olajbogyót az erő és a küzdelem forrásaként dicsőítette.
Az olajfát, mivel szent volt, gyakran használták fel a halandók felajánlásaként az isteneknek. Ezt jól leírja Thészeusz, Attika nemzeti hősének története. Thészeusz Attika égei-tengeri királyának fia volt, aki élete során számtalan kalandon ment keresztül. Az egyik a Minotaurusszal való összecsapás volt Kréta szigetén. A csata előtt Thészeusz védelmet kért Apollótól is.
A termékenység az olajfa másik tulajdonsága volt. Athéné a termékenység istennője, szimbóluma Görögország egyik legtöbbet termesztett fája volt, melynek gyümölcsei évszázadokon át táplálták a helléneket. Így azok, akik növelni akarták földjeik termékenységét, az olajbogyót keresték.
Az ókori görög társadalom és az olajfa kapcsolata nagyon intenzív volt. Az olajbogyó az erőt, a győzelmet, a szépséget, a bölcsességet, az egészséget, a termékenységet szimbolizálta, és szent áldozat volt. A valódi olívaolajat nagy értékű tárgynak tekintették, és a versenyek győzteseinek ajánlották fel jutalomként.