Alig egy éve láva folyik a Kilauea vulkánból, egy burle, elzárta az utakat, és átfolyt Hawaii mezőin. Végül elérték az óceánt, ahol a forró láva hideg tengervízzel találkozott, és apró üveg- és törmelékszilánkokra tört, homokot képezve.
Így jelentek meg új strandok, mint például a Pohoiki, egy fekete homokos strand, amely 1000 méter hosszan húzódik Hawaii nagy szigetén. A területet vizsgáló tudósok nem biztosak abban, hogy a strand közvetlenül a 2018. májusi vulkánkitörés után alakult ki, vagy lassan, amikor a láva hűlni kezdett augusztusban, de az újszülött strandról vett minták vizsgálata után biztosan tudják, hogy ez már több száz apró műanyagdarabbal szennyezett.
A Pohoiki Beach újabb bizonyítéka annak, hogy a műanyag manapság mindenütt jelen van, még a tiszta és érintetlen strandokon is.
A mikroműanyag részecskék általában öt milliméternél kisebbek, és nem nagyobbak egy homokszemnél. Szabad szemmel a Pohoiki strand érintetlennek tűnik.
„Hihetetlen” – mondja Nick Vanderzeel, a Hilo-i Hawaii Egyetem hallgatója, aki felfedezte a műanyagot a tengerparton.
Vanderzeal úgy tekintett erre a strandra, mint lehetőségre olyan új lelőhelyek tanulmányozására, amelyekre valószínűleg nem volt hatással az emberi hatás. 12 mintát gyűjtött a strand különböző pontjairól. A műanyagnál sűrűbb és a homoknál kevésbé sűrű cink-klorid oldat segítségével el tudta választani a részecskéket – a műanyag a tetejére úszott, míg a homok elsüllyedt.
Azt találták, hogy átlagosan minden 50 gramm homokra 21 darab műanyag jut. A legtöbb ilyen műanyag részecskék mikroszálak, finom szőrszálak, amelyek az általánosan használt szintetikus anyagokból, például poliészterből vagy nejlonból szabadulnak fel, mondja Vanderzeel. A mosógépekből kimosott, vagy a tengerben úszó emberek ruháitól elválasztott szennyvízen keresztül jutnak az óceánokba.
Stephen Colbert kutató, egy tengeri ökológus és Vanderzeal akadémiai mentora azt állítja, hogy a műanyagot valószínűleg elmosták a hullámok, és a tengerparton hagyták finom homokszemekkel keveredve. Két másik szomszédos strandról vett mintákhoz képest, amelyeket nem vulkánok alkottak, a Pohoiki Beach jelenleg körülbelül kétszer kevesebb műanyagot tartalmaz.
Vanderzeel és Colbert azt tervezik, hogy folyamatosan figyelemmel kísérik a helyzetet a Pohoyki Beachen, hogy megnézzék, nő-e a rajta lévő műanyag mennyisége, vagy változatlan marad-e.
„Bárcsak ne találtuk volna meg ezt a műanyagot” – mondja Colbert a Vanderzeal mintáiban található mikroműanyagokról –, de nem lepődtünk meg ezen a felfedezésen.
„Van egy romantikus elképzelés egy távoli trópusi strandról, amely tiszta és érintetlen” – mondja Colbert. – Ilyen strand már nem létezik.
A műanyagok, köztük a mikroműanyagok is eljutnak a világ legtávolabbi strandjainak partjaihoz, ahová ember még soha nem tette be a lábát.
A tudósok gyakran hasonlítják össze az óceán jelenlegi állapotát a műanyag levessel. A mikroműanyagok annyira mindenütt jelen vannak, hogy már az égből hullanak a távoli hegyvidéki vidékeken, és a mi konyhasónkban végzik.
Még mindig nem világos, hogy ez a többlet műanyag hogyan hat tovább a tengeri ökoszisztémákra, de a tudósok azt gyanítják, hogy veszélyes következményekkel járhat a vadon élő állatokra és az emberi egészségre. Nem egyszer fordult elő, hogy nagy tengeri emlősök, például bálnák sodortak partra műanyaghalmokkal a belsőségükben. A közelmúltban a tudósok felfedezték, hogy a halak életük első napjaiban lenyelik a mikroműanyag részecskéket.
Ellentétben a nagyobb műanyag tárgyakkal, mint például a zacskók és a szívószálak, amelyeket fel lehet venni és ki lehet dobni a szemétbe, a mikroműanyagok bőségesek és szabad szemmel láthatatlanok. Egy nemrégiben végzett tanulmány szerint több millió műanyagdarab marad a strandokon még tisztítás után is.
Az olyan természetvédelmi csoportok, mint a Hawaiian Wildlife Foundation, egyetemekkel együttműködve olyan tengerparti tisztítószereket fejlesztettek ki, amelyek lényegében vákuumként működnek, felszívják a homokot és leválasztják a mikroműanyagokat. De az ilyen gépek súlya és költsége, valamint a mikroszkopikus méretű strandok életében okozott károk azt jelentik, hogy csak a legszennyezettebb strandok tisztítására használhatók.
Bár a Pohoiki már tele van műanyaggal, még hosszú utat kell megtennie ahhoz, hogy felvehesse a versenyt olyan helyekkel, mint a híres hawaii „trash beach”.
Vanderzeel arra számít, hogy jövőre visszatér Pokhoikiba, hogy megtudja, változik-e a strand, és milyen változások lesznek, de Colbert szerint korai kutatásai már azt mutatják, hogy a strandok szennyezése most azonnal megtörténik.