A narkolepszia okai nem ismertek. A betegség elsősorban bizonyos géneket hordozó embereknél jelenik meg, még akkor is, ha ezek nem elegendőek a betegség kiváltásához.

Egy neurotranszmitter (l'hipokretin) található az agyban, lehet a narkolepszia egyik oka. Azonban más tényezők is szerepet játszhatnak, például bizonyos autoimmun folyamatok, vírusos betegségek, agyi trauma Vagy valami mérgező anyagok.