Kiderült, hogy a húsevésre vonatkozó élelmiszer-tilalmak már jóval a nagy világvallások megjelenése előtt léteztek. A „nem eheted meg a sajátodat” szabály szinte minden ókori kultúrában működött. Ez, bár egy szakaszon, a vegetarianizmus eredetének tekinthető. Nyugodtan – mert az állatokat az „övékként” azonosító helyes elv ellenére – az ókori kultúrák nem tekintették mindegyiket annak.
Patrónus elv
Afrikában, Ázsiában, Amerikában és Ausztráliában sok népnél volt vagy van totemizmus – törzsük vagy klánjuk azonosítása egy bizonyos állattal, amelyet ősnek tekintenek. Természetesen tilos az ősét megenni. Egyes népeknél legendák magyarázzák, hogyan keletkeztek ezek az ötletek. A Mbuti pigmeusok (Kongói Demokratikus Köztársaság) azt mondták: „Egy ember megölt és megevett egy állatot. Hirtelen megbetegedett és meghalt. Az elhunyt hozzátartozói így zárták: „Ez az állat a testvérünk. Nem szabad hozzányúlnunk." A gurunszi nép (Ghána, Burkina Faso) pedig egy legendát őriz, amelynek hőse különböző okok miatt három krokodilt volt kénytelen megölni, és emiatt három fiát veszítette el. Így kiderült a gurunsi és krokodiltotem közös vonása.
Sok törzsben az étkezési tabu megsértését ugyanúgy érzékelik, mint a szexuális tabu megsértését. Tehát Ponape (Karolina-szigetek) nyelvében egy szó a vérfertőzést és egy totemállat étkezését jelöli.
A totemek különféle állatok lehetnek: például a különböző Mbuti nemzetségekben van csimpánz, leopárd, bivaly, kaméleon, különféle kígyók és madarak, az ugandai népeknél – kolobusz majom, vidra, szöcske, egy pangolin, egy elefánt, egy leopárd, egy oroszlán, egy patkány, egy tehén, birka, hal, sőt egy bab vagy gomba is. Az oromo nép (Etiópia, Kenya) nem eszik a nagy kudu antilopot, mert azt hiszik, hogy azt az ég istene teremtette ugyanazon a napon, mint az ember.
A törzs gyakran csoportokra oszlik – etnográfusaik frátiáknak és klánoknak nevezik. Minden csoportnak megvannak a maga étkezési korlátozásai. Az egyik ausztrál törzs Queensland államban, az egyik klán emberei ehettek egy bizonyos típusú méh poszszumát, kengurut, kutyát és mézet. Egy másik klán számára ez az étel tilos volt, de emu-nak, bandicoot-nak, fekete kacsának és bizonyos kígyóknak szánták. A harmadik képviselői pitonhúst, egy másik méhfaj mézét, a negyedik disznót, pulykaféléket és így tovább.
A szabálysértőt megbüntetik
Nem szabad azt gondolnia, hogy e népek képviselői számára az étkezési tabu megsértése csak folt lesz a lelkiismeretükön. A néprajzkutatók sok olyan esetet leírtak, amikor az életükkel kellett fizetniük egy ilyen bűncselekményért. Afrika vagy Óceánia lakói, miután megtudták, hogy tudtukon kívül megszegték a tabut és tiltott ételeket fogyasztottak, rövid időre minden látható ok nélkül meghaltak. Az ok az volt, hogy meg kell halniuk. Néha, kínjaik során, kiáltották az állatot, amit megettek. Marcel Moss antropológus könyvéből egy történet egy ausztrálról, aki megevett egy számára tiltott kígyót: „Napközben a beteg állapota egyre rosszabb lett. Három ember kellett ahhoz, hogy megfogja. A kígyó szelleme befészkelte magát a testébe, és időről időre sziszegve jött ki a homlokából, a száján keresztül…”.
De leginkább az étkezési tilalmak, amelyek az elfogyasztott állatok tulajdonságainak átvételére való hajlandósághoz kapcsolódtak, a terhes nőket vették körül. Íme csak néhány példa az ilyen tilalmakra, amelyek különféle szláv népeknél léteztek. Hogy a gyermek ne süketüljön, a kismama nem ehetett halat. Az ikrek születésének elkerülése érdekében egy nőnek nem kell olvasztott gyümölcsöt ennie. Hogy a gyermek ne szenvedjen álmatlanságot, tilos volt nyúlhúst enni (egyes hiedelmek szerint a nyúl sosem alszik). A gyermek taknyossá válásának elkerülése érdekében nyálkával borított gombát (például vajhalat) nem lehetett enni. Dobrudzsában betiltották a farkasok által megfélemlített állatok húsának fogyasztását, különben a gyerekből vámpír lesz.
Egyél és árt magadnak vagy másoknak
A jól ismert tilalom, hogy ne keverjük össze a húst és a tejterméket, nem csak a judaizmusra jellemző. Elterjedt például Afrika pásztornépei körében. Úgy tartják, ha a húst és a tejterméket összekeverik (akár egy tálban, akár a gyomorban), a tehenek elpusztulnak, vagy legalábbis elveszítik a tejüket. A nyoróknál (Uganda, Kenya) a hús és a tejes ételek fogyasztása közötti intervallumnak legalább 12 órát kellett elérnie. A maszájok minden alkalommal, mielőtt húsról tejtermékre váltottak volna, erős hányás- és hashajtót vettek be, hogy az előző ételnek nyoma se maradjon a gyomorban. Shambhala (Tanzánia, Mozambik) lakossága félt eladni a tehenek tejét az európaiaknak, akik tudtukon kívül tejet és húst keverhettek a gyomrukban, és ezzel az állatállomány elvesztését okozhatják.
Egyes törzseknél teljes tilalom volt bizonyos vadállatok húsának elfogyasztására. A souk nép (Kenya, Tanzánia) úgy gondolta, hogy ha valamelyikük megeszik egy vaddisznó vagy hal húsát, akkor a szarvasmarháját abbahagyják a fejés. A szomszédságukban élő nandik közül a vízi kecskét, a zebrát, az elefántot, az orrszarvút és néhány antilopot tiltottnak tartották. Ha valakit éhség miatt kénytelen volt megenni egy ilyen állatot, akkor több hónapig tilos volt tejet inni. A maszáj pásztorok általában megtagadták a vadon élő állatok húsát, csak olyan ragadozókra vadásztak, amelyek megtámadták a csordákat. Régen antilopok, zebrák és gazellák legelésztek félelem nélkül a maszáj falvak közelében. Kivételt az eland és a bivaly képezett – a maszájok olyannak tartották őket, mint a tehenek, ezért megengedték maguknak, hogy megegyék őket.
Az afrikai pásztortörzsek gyakran kerülték a tej- és növényi ételek keverését. Az ok ugyanaz: azt hitték, hogy károsítja az állatállományt. John Henning Speke utazó, aki felfedezte a Viktória-tavat és a Fehér-Nílus forrásait, felidézte, hogy egy néger faluban nem adtak el neki tejet, mert látták, hogy babot eszik. Végül a helyi törzs vezetője egy tehenet juttatott az utazóknak, akinek tejét bármikor megihatták. Aztán az afrikaiak abbahagyták a félelmet a csordáik miatt. Nyoro zöldségevés után csak másnap ihatott tejet, ha pedig babot vagy édesburgonyát, akkor csak két nappal később. A pásztoroknak általában tilos volt zöldséget enni.
A maszájok szigorúan betartották a zöldségek és a tej szétválasztását. Megkövetelték a katonáktól a zöldségek teljes elutasítását. Egy maszáj harcos inkább éhen hal, minthogy megszegje ezt a tilalmat. Ha valaki mégis elkövet ilyen bűncselekményt, elveszítené a harcos címet, és egyetlen nő sem vállalná be, hogy a felesége legyen.