Döntéseink, érzelmeink és viselkedéseink többségét tudattalan mechanizmusok irányítják. Nagyítás a tudattalanra.

A tudatos és a tudattalan az elme vagy psziché tevékenységi köreit jelöli ki, amelyeket a pszichoanalízis vizsgál.

A tudat az egyén állapota, aki tudja, ki ő, hol van, mit tehet és mit nem tehet abban a kontextusban, amelyben találja magát. Általánosabban fogalmazva, ez az a képesség, hogy „lásd” önmagát, és felismerje magát gondolataiban és tetteiben. A tudattalan az, ami elkerüli a tudatot.

A tudattalan azt jelöli ki, ami olyan valós folyamatokhoz kapcsolódik, amelyeket nem érezünk, amelyekről nem tudjuk, hogy bennünk zajlanak, abban a pillanatban, amikor végbemennek. 

Sigmund Freuddal a pszichoanalízis születése, amely a tudattalan hipotéziséhez kapcsolódik: pszichés életünk egy része (vagyis elménk tevékenysége) olyan tudattalan mechanizmusokra reagálna, amelyeknek mi, tudatos alanyok. nincs egyértelmű és azonnali tudása. 

Sigmund Freud ezt írta 1915-ben a Metapsychology-ban: „[A tudattalan hipotézis] szükséges, mert a tudat adatai rendkívül hiányosak; Egészséges emberben és betegben is gyakran előfordulnak olyan pszichés cselekedetek, amelyek – megmagyarázandó – olyan egyéb cselekedeteket feltételeznek, amelyek a maguk részéről nem részesülnek a lelkiismeret tanúságtételéből. […] Legszemélyesebb napi tapasztalatunk olyan eszmék elé állít bennünket, amelyek eredetükről nem tudtunk, és olyan gondolati eredmények elé, amelyek fejlődése rejtve maradt előttünk. "

Freud számára a tudattalan az elfojtott emlékek, amelyek cenzúra alá esnek, maga is tudattalan, és amelyek mindenáron a cenzúra megkerülésével próbálják megnyilvánulni a tudatban, köszönhetően az álcázási folyamatoknak, amelyek felismerhetetlenné teszik őket (sikertelen cselekedetek, csúsztatás, álmok, a betegség). 

Számos pszichológiai kísérlet azt mutatja, hogy a tudattalan nagyon erős, és a tudattalan mechanizmusok működnek a legtöbb viselkedésünkben, választásunkban, döntésünkben. Nem tudjuk irányítani ezt a tudattalant. Csak a pszichoanalízis teszi lehetővé, hogy megértsük belső konfliktusainkat. A pszichoanalízis az „elfojtott” tudattalan konfliktus forrásának feltárásával halad, amely a létezésben zavarokat okoz. 

Megpróbáljuk elemezni álmainkat, csúsztatásainkat, sikertelen cselekedeteinket… azért fontos, mert lehetővé teszi számunkra, hogy meghalljuk elfojtott vágyainkat anélkül, hogy feltétlenül kielégítenünk kellene azokat! Valójában, ha nem hallják meg, fizikai tünetté válhatnak.